中國園林中很早就運用亭。據《大業雜記》載：隋煬帝廣辟地周二百里為西苑（見隋西苑），“其中有逍遙亭，八面合成，結構之麗，冠絕今古。”從敦煌莫高窟的唐代壁畫中，還可以看到那個時期亭的形象。明末計成著的《園冶》一書中，有專節論述亭的形式、構造、選址等。
　　園亭的體量雖不大，但形式多樣。園亭的造型主要取決于它的平面形狀、平面組合和屋頂形式等。中國古建筑多是梁架體系的木結構，由木柱承重。因此，平面和立面的處理都較自由。屋頂的造型和曲線也可由人們的審美觀點和視覺需要來確定。這樣一種具有豐富變化的屋頂形象和輕巧、空靈的屋身以及隨宜布置基座的建筑形式，就很適合亭這類“觀景”和“點景”建筑的需要。亭的形式起初是一種體積不大的四方亭，木構草頂或瓦頂，結構簡易。以后隨著技術水平的提高，逐步發展出多角形（三角、五角、六角、八角等）、長方形、圓形、扇面形、圭角形等形體。在單體建筑平面上尋求多變的同時,又在亭與亭的組合,亭與廊、墻、房屋、石壁的結合，以及在建筑的立體造型上進行創造，出現了重檐、三重檐、攢尖頂、歇山頂、錄頂及組合亭等。
　　中國園林很講究亭的位置的經營，在北京頤和園、北海、承德避暑山莊這類大型的離宮別苑中，亭多布置于主要的觀景點和風景點上，或作為主體建筑的陪襯。在規模較小的私家園林中，亭常常成為組景的主體和園林藝術構圖的中心。在一些風景游覽勝地，亭則成為增加自然山水美感的重要點綴。設計中經常運用“對景”、“借景”、“框景”等手法，創造風景畫面。設在風景點的“碑亭”，在亭中立碑刻石題詩，引起游人對園林意境的聯想，也是常用的點景手法。
　　計成在《園冶》一書中，在討論到亭的位置時說：“花間隱榭，水際安亭，斯園林而得致者……通泉竹里，按景山巔；或翠筠茂密之阿，蒼松蟠郁之麓；或借濠濮之上，入想觀魚；倘支滄浪之中，非歌濯足。亭安有式，基立無憑。”這里指的“花間”、“水際”、“山巔”、泉流水注的溪澗、蒼松翠竹的山丘等都是不同情趣的環境，有的可縱目遠瞻，有的幽僻清靜，均可置亭，沒有選址的限制，也沒有固定的式樣。